Take a day trip to San Basilio de PalenqueUn paseo de un día a San Basilio de Palenque
Mike Chartrand
July 5, 2023 , Updated April 23, 2026 · 7 min read5 de julio de 2023 , Actualizado 23 de abril de 2026 · 7 min de lectura
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For a delightful hour that seemed mere minutes we sat around the back terrace of Rafael Maria Cassiani Cassiani’s house in Palenque, mesmerized by the soft voice of the folkloric hero as he regaled us with the stories of his adventures over the years. Bare-chested, sporting an enormous medallion, and sitting upon and twanging his marimbula, “el maestro” spoke at length about his part in the history of the town.
El Maestro Rafael Maria Cassiani Cassiani Photo Credit: Cristian Rios (Barranquilla)
Ma hende di tiela mi, (Palenque for ‘the people of my land’)
Deep in the foothills of the Montes de Maria mountains about two hours from Barranquilla in the municipality of Mahates, Bolivar, lies San Basilio de Palenque; a town steeped in rich history. It is the last of the original palenques (walled towns) formed by escaped African slaves during the terror reign of the sixteenth-century Spanish crown and indeed, it holds the distinction of being the first free slave town of the Americas.
Before slavery was abolished in Colombia in 1851 more than a million Africans were stolen from their homelands, shipped to the Port of Cartagena, and sold off like cattle to buyers from as far north as Costa Rica and as far south as Peru. Such is the story of Benkos Biohó, a West African king who in 1596 was dragged by a Portuguese slave trader from his homeland off the coast of what is now Guinea-Bissau. He was taken to Cartagena and sold to a Spaniard named Alonso del Campo who sent him up the Magdalena on a slave barge bound for a life of hard labour. Thankfully, the barge began to sink (for reasons unknown) and he was able to escape captivity along with several others.
Before long, Biohó corraled an army of escaped slaves who used weapons stolen from the Spanish to defend their positions in the marshes around Cartagena. Eventually, they found a strategic location to set up camp and began building the “village of the maroons“, a heavily-fortified palenque in the Montes de Maria where escaped slaves from all over could find safety. A few years later, after much bloodshed with the Spanish garrisoned at Cartagena, a peace treaty was established with the local government which had grown tired of war with the maroons (a Spaniard term for the escaped slaves who had settled with indigenous peoples), and for a while there was calm.
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An artist’s rendition of the original palenque (walled town) of San Basilio.
Of course, nothing lasts, and in 1621, amid fears that Biohó had become too powerful and needed to be silenced, the Spanish governor of Cartagena broke the treaty and ordered his execution. The executioner hanged him not long after in a public square. To this day, many believe that it was that treacherous act by the powers that be that led to the current distrust of government by the Colombian populace.
It took 70 more years for the Spanish crown to finally issue a decree freeing the slaves of San Basilio de Palenque, and in 1691, the first free colony of the Americas became official. Declared a UNESCO heritage site in 2005, San Basilio de Palenque greets visitors with a riveting statue of Benkos Biohó, situated in the town’s square, chains broken, reaching out to his African homeland.
Benkos Biohó, the founding father of San Basilio de Palenque
Maestro Cassiani Cassiani (1934, 2022) is just one of a multitude of colorful characters who have added to the shine of this tiny village of about 3600 people. The most well-known are certainly the women of Palenque who you can see selling all sorts of delicious sweets throughout the Northern coastal region. Dressed in their colorful traditional gowns, many Palenque women make a daily trek to the nearby cities of Cartagena and Barranquilla, gigantic baskets of candy and fruit on their heads, hoping to sell their products to the hordes of tourists.
Palenquera women selling their treats in Cartagena
When you arrive in Palenque, it’s hard not to notice the dissimilarities from other towns in the area. From the dark brown pigmentation of the locals’ skin, clearly highlighting their African origin in contrast with the lighter shades typical of Latinos in Colombia, to the lilt of their voices speaking what villagers call ‘Lengua’, the only Spanish-based Creole language in the Americas (the only other Spanish-based creole, Chabacano, is spoken in the Philippines), drawing its origins from the Kikongo language of the Congo and Angola. Both are stark reminders of the Palenques’ tragic transference to South America.
A back street of San Basilio de Palenque
On the other hand, like many other towns along the coast, Palenque is very poor, the lack of gainful industry in the region has taken its toll on the buildings and the population, and everywhere you look you can see older folks sitting around, passing time. In the unpaved streets, shoeless children run rampant. And yet, where most North American towns in the same situation would be quiet and barren, Palenque is a cacophony of noise. Music is king here and they take it very seriously. From the traditional melodies of Bullerenge sentado, Son de negro, and Son de palenquero, to the sensual rhythm and moves of champeta, originally native to San Basilio but now famous across Latin America, San Basilio de Palenque is alive with song, music, and dance.
Maestro Cassiani, who led the son palenquero group Sexteto Tabalá, is one of the village’s best-known musicians, alongside champeta legends Charles King and Louis Towers, and a close second are the fantastic sounds of Kombilesa Mi, a local band that merges champeta-inspired melodies with the modern beats of hip-hop and then lays on a rap track of Palenquero Lengua. It’s a sound native to Palenque, experienced nowhere else on the planet.
A Palenque boy playing a tambor (drum)
Every October, the town hosts a three-day music festival (Festival de Tambores y Expresiones Culturales) where townsfolk treat visitors to a mix of local and international musicians and dancers. It’s a must-see event! If you can’t make it in October, don’t fret, there are many musical groups in town who love performing for tourists year-round, it’s a real sight to see, and if you’re lucky, they’ll pull you right in to dance with them!
Another of the famous characters of Palenque is Antonio ‘Kid Pambelé’ Cervantes (1945- ), one of the world’s most well-regarded boxers and a two-time World Jr. Welterweight champion. In 1972 he became Colombia’s first world title winner, which he successfully defended 16 times. For a Palenquero boy who grew up selling contraband and polishing shoes on the streets of Cartagena, Cervantes has become a hero in the eyes of palenqueros, and to this day, his statue, with gloves held high, lies just off the main square next to the site of his original home.
Antonio ‘Kid Pambelé’ Cervantes
If you do nothing else in San Basilio de Palenque, you absolutely need to stay for lunch. The Palenque women are well-known for mixing up the most delicious elements of West African and Caribbean cuisine. Indeed, in 2014, a group of Palenqueros received an international award for having created the “World’s Best Cookbook”, a masterpiece that teaches cooking and Palanquero Lengua while detailing the finer points of each of their traditional dishes. If you want, you can download that cookbook in the UNESCO Palenque dossier.
When I last went to Palenque, the townsfolk treated us to wonderful fried Red Snapper on a bed of sweet coconut rice with a rich mango sauce, all served on a natural leaf. It was as delicious as it looked; easily some of the best food I’ve had. After lunch, they offered us tasty Palenquero sweets, handmade by the local women, mixes of coconut and local fruits with panela (a delicious cane sugar), and served coffee in Totumo shells, the husk of the tutomo fruit.
A traditional Palenque lunch… delicious!
You should definitely pay a visit to San Basilio de Palenque; it’s a feast for the senses and a picturesque, magical trek back into times long past.
Durante una hora encantadora que pareció unos minutos, nos sentamos en la terraza trasera de la casa de Rafael Maria Cassiani Cassiani en Palenque, hipnotizados por la voz suave del héroe folclórico mientras nos relataba las historias de sus aventuras a lo largo de los años. Sin camisa, luciendo un enorme medallón, sentado encima de su marímbula y haciéndola sonar, "el maestro" habló largamente sobre su papel en la historia del pueblo.
El Maestro Rafael Maria Cassiani Cassiani. Foto: Cristian Ríos (Barranquilla)
Ma hende di tiela mi (en palenquero, 'la gente de mi tierra')
En las estribaciones de los Montes de María, a unas dos horas de Barranquilla, en el municipio de Mahates, Bolívar, se encuentra San Basilio de Palenque; un pueblo cargado de historia. Es el último de los palenques originales (pueblos amurallados) formados por esclavos africanos fugitivos durante el reinado de terror de la corona española en el siglo XVI y, de hecho, ostenta la distinción de ser el primer pueblo de esclavos libres de las Américas.
Antes de que se aboliera la esclavitud en Colombia en 1851, más de un millón de africanos fueron arrancados de sus tierras, embarcados hacia el Puerto de Cartagena y vendidos como ganado a compradores que iban desde Costa Rica al norte hasta el Perú al sur. Esa es la historia de Benkos Biohó, un rey de África Occidental que en 1596 fue arrastrado por un traficante de esclavos portugués desde su tierra natal en la costa de lo que hoy es Guinea-Bissau. Lo llevaron a Cartagena y lo vendieron a un español llamado Alonso del Campo, quien lo envió Magdalena arriba en una barcaza de esclavos rumbo a una vida de trabajos forzados. Por fortuna, la barcaza empezó a hundirse (por razones desconocidas) y él pudo escapar del cautiverio junto con otros más.
Pronto Biohó reunió un ejército de esclavos fugitivos que usaba armas robadas a los españoles para defender sus posiciones en las ciénagas alrededor de Cartagena. Eventualmente encontraron una ubicación estratégica para asentar el campamento y comenzaron a construir el "pueblo de los cimarrones", un palenque fuertemente fortificado en los Montes de María donde los esclavos fugitivos de todas partes podían encontrar refugio. Unos años después, tras mucho derramamiento de sangre con los españoles asentados en Cartagena, se estableció un tratado de paz con el gobierno local, que estaba cansado de la guerra con los cimarrones (término español para los esclavos fugitivos que se habían asentado con los pueblos indígenas), y por un tiempo hubo calma.
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Una recreación artística del palenque original (pueblo amurallado) de San Basilio.
Por supuesto, nada dura, y en 1621, ante el temor de que Biohó se hubiera vuelto demasiado poderoso y debiera ser silenciado, el gobernador español de Cartagena rompió el tratado y ordenó su ejecución. El verdugo lo ahorcó poco después en una plaza pública. Hasta el día de hoy, muchos creen que fue ese acto traicionero por parte de las autoridades el que originó la actual desconfianza del pueblo colombiano hacia el gobierno.
La corona española tardó 70 años más en emitir finalmente un decreto liberando a los esclavos de San Basilio de Palenque, y en 1691 la primera colonia libre de las Américas se hizo oficial. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005, San Basilio de Palenque recibe a los visitantes con una imponente estatua de Benkos Biohó, ubicada en la plaza del pueblo, con las cadenas rotas, extendiendo los brazos hacia su tierra africana.
Benkos Biohó, el padre fundador de San Basilio de Palenque
El Maestro Cassiani Cassiani (1934-2022) es solo uno de los muchos personajes coloridos que han añadido brillo a este pueblo diminuto de unos 3.600 habitantes. Las más conocidas son sin duda las mujeres de Palenque, a quienes se ve vendiendo todo tipo de dulces deliciosos por toda la costa norte. Vestidas con sus coloridos atuendos tradicionales, muchas mujeres palenqueras hacen su trayecto diario a las ciudades cercanas de Cartagena y Barranquilla, con enormes canastas de dulces y frutas sobre la cabeza, con la esperanza de venderle sus productos a las hordas de turistas.
Mujeres palenqueras vendiendo sus dulces en Cartagena
Al llegar a Palenque, es difícil no notar las diferencias con otros pueblos de la zona. Desde el tono oscuro de la piel de los locales, que destaca claramente su origen africano en contraste con los tonos más claros típicos de los latinos en Colombia, hasta el cantadito de sus voces hablando lo que los habitantes llaman 'Lengua', el único criollo de base española de las Américas (el único otro criollo de base española, el chabacano, se habla en Filipinas), cuyos orígenes vienen del kikongo del Congo y Angola. Ambos son recordatorios contundentes del trágico traslado de los palenqueros a Sudamérica.
Una calle secundaria de San Basilio de Palenque
Por otro lado, como muchos otros pueblos de la costa, Palenque es muy pobre; la falta de industria rentable en la región ha pasado factura a las construcciones y a la población, y por todas partes se ven personas mayores sentadas, pasando el tiempo. En las calles sin pavimentar, los niños corretean descalzos. Y sin embargo, donde la mayoría de los pueblos norteamericanos en la misma situación estarían silenciosos y desolados, Palenque es una cacofonía de sonidos. La música es el rey acá y se la toman muy en serio. Desde las melodías tradicionales del bullerengue sentado, el son de negro y el son de palenquero, hasta el ritmo sensual y los movimientos de la champeta, originalmente nativa de San Basilio pero ahora famosa en toda América Latina, San Basilio de Palenque está vivo con canto, música y baile.
El Maestro Cassiani, quien dirigió el grupo de son palenquero Sexteto Tabalá, es uno de los músicos más conocidos del pueblo, junto con las leyendas de la champeta Charles King y Louis Towers, y en un segundo lugar muy cercano están los fantásticos sonidos de Kombilesa Mi, una banda local que combina melodías inspiradas en la champeta con los ritmos modernos del hip-hop y luego añade una pista de rap en Lengua palenquera. Es un sonido nativo de Palenque que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
Un niño de Palenque tocando un tambor
Cada octubre, el pueblo organiza un festival de música de tres días (Festival de Tambores y Expresiones Culturales) donde los lugareños reciben a los visitantes con una mezcla de músicos y bailarines locales e internacionales. Es un evento imperdible. Si no logras estar en octubre, no te preocupes: en el pueblo hay muchos grupos musicales a los que les encanta tocar para turistas durante todo el año, es un verdadero espectáculo, y si tienes suerte, te jalan a bailar con ellos.
Otro de los personajes famosos de Palenque es Antonio 'Kid Pambelé' Cervantes (1945-), uno de los boxeadores más reconocidos del mundo y dos veces campeón Mundial Welter Junior. En 1972 se convirtió en el primer campeón mundial de Colombia, título que defendió con éxito 16 veces. Para un muchacho palenquero que creció vendiendo contrabando y lustrando zapatos en las calles de Cartagena, Cervantes se ha convertido en un héroe a los ojos de los palenqueros, y hasta el día de hoy su estatua, con los guantes en alto, está justo al lado de la plaza principal, junto al sitio de su casa original.
Antonio 'Kid Pambelé' Cervantes
Si no haces nada más en San Basilio de Palenque, sí o sí tienes que quedarte a almorzar. Las mujeres palenqueras son reconocidas por combinar los elementos más deliciosos de la cocina de África Occidental y del Caribe. De hecho, en 2014 un grupo de palenqueros recibió un premio internacional por haber creado el "Mejor Libro de Cocina del Mundo", una obra maestra que enseña a cocinar y a hablar Lengua palenquera mientras detalla los puntos finos de cada uno de sus platos tradicionales. Si quieres, puedes descargar ese libro en el dossier de Palenque de la UNESCO.
La última vez que fui a Palenque, los lugareños nos atendieron con un maravilloso pargo rojo frito sobre un fondo de arroz dulce con coco con una rica salsa de mango, todo servido sobre una hoja natural. Estaba tan delicioso como se veía, fácilmente de la mejor comida que he probado. Después del almuerzo nos ofrecieron sabrosos dulces palenqueros, hechos a mano por las mujeres del pueblo, mezclas de coco y frutas locales con panela (un azúcar de caña delicioso), y sirvieron café en cáscaras de totumo, la corteza del fruto del totumo.
Un almuerzo tradicional palenquero, ¡delicioso!
Definitivamente deberías visitar San Basilio de Palenque: es un festín para los sentidos y un viaje pintoresco y mágico a tiempos remotos.
'¡Hasta luego!' en palenquero
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